Matt Beers se impone con autoridad en la Etapa 4 de la Nedbank Gravel Burn

El líder general del Nedbank Gravel Burn, Matt Beers (Specialized Off-Road Toyota), se adjudicó una ajustada 4.ª etapa hoy en Blaauwater Farm, cerca de Compassberg. El suizo Simon Pellaud (Tudor Pro Cycling) llegó a la meta a tan solo dos segundos del astro sudafricano. El belga Lawrence Naesen (Next Level Racing: Rapha – Orbea) completó el podio en esta etapa circular de 111 km 

en el corazón del Gran Karoo.

En la clasificación general tras la 4.ª etapa, Beers aventaja a Pellaud por tan solo 57 segundos, con el alemán Lukas Baum (Orbea x Leatt Speed ​​Company) en tercera posición, a 6:21 del líder. Baum perdió 4:32 hoy, tras sufrir un pinchazo después de 60 km de carrera. Quedan tres etapas del Nedbank Gravel Burn 2025, cuya finalización tendrá lugar en la Reserva Privada de Caza de Shamwari el sábado 1 de noviembre.

La etapa 4 aceleró el pulso desde el principio, con los ciclistas afrontando una subida de siete kilómetros nada más salir.

Un demasiado impaciente Peter Stetina (Canyon/Clif Family) atacó en el primer kilómetro, pero el namibio Alex Miller (Swatt Club) lo neutralizó rápidamente. Georg Egger (Orbea x Leatt Speed ​​Company) se colocó entonces al frente, en un aparente intento de apoyar a su amigo y compañero de equipo Baum.

Tras 50 km de carrera, el grupo de cabeza se redujo a nueve corredores, y los vientos de frente y laterales aseguraban que cualquier ataque sería en vano. El francés Hugo Drechou (Numéro31.cc / Pinarello), cuarto en la general, lanzó algunos ataques, pero fue neutralizado en cada ocasión. El momento decisivo del día llegó alrededor del kilómetro 80, cuando Pellaud se escapó del grupo, con solo Beers capaz de seguirle el ritmo.

“Hoy la etapa estuvo neutralizada en gran parte por el viento de frente”, dijo Beers. “También creo que muchos ciclistas están sintiendo los efectos de la altitud, porque la carrera se redujo a un pequeño grupo muy rápidamente después del inicio. Cuando el viento cambió a viento cruzado de cola, la carrera empezó a animarse un poco”.

Beers intentó deshacerse de Pellaud en un momento dado, pero el ciclista suizo se mantuvo firme, ganándose la admiración del sudafricano. “Una vez que coronamos el Paso Kom, el punto más alto de la carrera, bajé a toda velocidad porque a Simon no le gustan mucho los descensos, pero es muy fuerte. Es un ciclista excepcional.

En el kilómetro 90 atacó en la recta final de la subida y yo era el único que podía seguirle el ritmo;coronamos y me pasó el relevo, pero estaba completamente agotado, así que volvió a atacarme, pero no pude responder. Tuve que mantener mi propio ritmo hasta que pude alcanzarlo.”

Tras un largo día luchando contra el viento, todo se decidió en la recta final. La técnica de Beers resultó decisiva. “En la cima de la colina me preguntó si íbamos a llegar a la meta sin problemas. Le dije que no, así que volvió a atacar. Lo alcancé y lo adelanté a toda velocidad en el descenso.

Creo que íbamos a unos 80 km/h hasta la meta. Fue bastante peligroso, pero no creo que estuviera dando el máximo. Creo que la diferencia era de unos cinco segundos, pero él siempre estaba ahí. Los próximos tres días van a ser largos si sigue así. Tiene experiencia en el World Tour, sabe leer muy bien una carrera y tiene una resistencia a la fatiga excepcional; puede darlo todo al final de la carrera. Es increíble. Es un ciclista y una persona de primera clase”.

Pellaud se mostró satisfecho con el segundo puesto del día y con asegurar el segundo lugar en la general. Y rodar con Beers en cabeza se ha convertido claramente en una relación de admiración mutua. “Disfruto mucho corriendo con Matt”, dijo Pellaud. “Estamos teniendo una sana competencia y corriendo

con deportividad. Es muy agradable. Creo que somos los dos corredores más fuertes aquí, así que será interesante ver qué sucede a partir de la Etapa 5.”

Melisa Rollins se impone en la Etapa 4, Ashleigh Moolman-Pasio lidera la clasificación general.

En una jornada marcada por el viento, caídas, pequeños problemas mecánicos y costosos pinchazos, la ciclista estadounidense Melisa Rollins (Liv Racing Collective) se adjudicó una trabajada victoria de etapa por delante de una arrolladora Hayley Preen (ChemChamp Honeycomb 226ers) en la Nedbank Gravel Burn, celebrada en Blaauwater Farm.

Ashleigh Moolman-Pasio (AG Insurance Soudal) finalizó tercera en la Etapa 4, superando a la ganadora de la Etapa 3, Lauren Stephens (Aegis Cycling Foundation). Moolman-Pasio también se colocó líder de la general de la carrera femenina profesional, principalmente debido a que la líder provisional, Axelle Dubau-Prevot (Número 31 por Café du Cycliste / Pinarello), perdió tiempo al lidiar con una costosa reparación de pinchazo. Rollins ascendió al segundo puesto de la general, con Preen ahora en tercer lugar.

“Fue un día realmente movido”, dijo Moolman-Pasio. Un pequeño grupo se escapó bastante pronto, y nos mantuvimos juntas durante todo el día. Hoy, todas las mujeres trabajaron juntas, así que fue fantástico verlo y propició una gran carrera. Hacia la mitad de la prueba, hubo ataques y contraataques, lo que le dio un toque de emoción. Lauren lanzó algunos ataques. Axelle también estaba apretando mucho en los descensos, y fue entonces cuando pinchó.

Es una verdadera lástima para ella. Ahora mismo soy líder de la general, pero no es una forma agradable de conseguirlo. Ha estado muy fuerte, así que es una gran mala suerte. Haley Smith también se cayó, así que pasaron varias cosas en la carrera.

La campeona nacional sudafricana de gravel, Preen, volvió a estar en la lucha por la victoria, incluso después de otro pequeño susto mecánico. La mala suerte parece perseguir a Preen, pero nunca deja que merma su entusiasmo por competir.

Tras salirse de la cadena y perder el grupo de cabeza, Preen remontó posiciones persiguiendo a las líderes y manteniéndose en cuarta rueda mientras Rollins, Moolman-Pasio y Stephens coronaban la última subida y se dirigían al descenso final. Atrapada detrás de Moolman-Pasio y Stephens, Preen arriesgó con un ataque a toda velocidad en el descenso, colocándose justo detrás de Rollins cuando se acercaba la meta. Pero al aplanarse el descenso, Rollins pudo llegar a la meta con fuerza.

«Estoy muy contenta de haber quedado segunda en la etapa», dijo Preen. “Una victoria habría sido un sueño, pero estoy feliz por Melisa. Estar primera y segunda con ella es increíble. También he subido puestos en la general, lo cual es fantástico. Como siempre, no todo fue un camino de rosas; se me salió la cadena en un momento crucial, cuando la carrera estaba en pleno apogeo. Tuve que esforzarme mucho para alcanzar a todas. Después, algunas de las demás pincharon, y entonces empezamos a perder corredoras una a una. Haley Smith se cayó, así que

el grupo se fue reduciendo cada vez más. Melisa atacó en la cima del puerto. Simplemente aceleré para adelantar a Ashleigh y Lauren. Me puse por dentro y volaba. Perseguía a Melisa con todas mis fuerzas, acercándome cada vez más. Casi la alcancé, pero la brecha se abrió de nuevo y no pude cerrarla.”

Rollins comentó que su estrategia de hoy era ir lo más rápido posible, sin perder el control sobre la bicicleta.

Una táctica que finalmente dio sus frutos. “Simplemente intenté mantenerme rápida, pero sin hacer ninguna tontería. Hoy los descensos fueron más decisivos que las subidas, así que, con la llegada en descenso, decidí intentar abrir hueco ahí. No era técnico, solo muy rápido. Al llegar a la meta, estaba pasando por baches y saltando bastante. Miraba hacia atrás constantemente y Hayley (Preen) se acercaba.

Me preocupaba que se repitiera la etapa 2, donde Axelle me adelantó justo en la meta. ¡Pero esta vez logré mantenerme a raya y crucé la meta!”.

Una desconsolada Dubau-Prevot tuvo que enjugarse las lágrimas en la línea de meta. "Me sentía muy bien hoy",dijo. "Pensé: '¡Estoy volando!'. Creo que todos lo sabían. Pensé que no me podía pasar nada hoy, con lo bien que me sentía. Pero sí, pasa. Ahora estoy un poco triste.

Estoy cansada. Fue un día largo. Pinché en el kilómetro 65 y tuve que llegar sola hasta el final, así que fue duro. Tuve que mantenerme tranquila y concentrarme en terminar. Fue un día terrible para mí".